L'orgue du Roi

“Oh, it's just seraphic!” says the widow. “It's just the breath of incense and the pealing of the organ at the Cathedral at Montreal.

(William Thackery, The Newcomes, 1855)

L'instrument actuel de la cathédrale est le quatrième orgue qui a servi la congrégation de Christ Church, bien qu'il soit le troisième instrument du bâtiment actuel. Suite à un incendie en 1803, la congrégation de Christ Church a commandé une nouvelle église de style géorgien qui a été construite sur la rue Notre-Dame dans le Vieux-Montréal. L'église a finalement ouvert ses portes en 1814 et le roi de l'époque, George III, a fait don d'un nouvel orgue à la paroisse. L'instrument fut construit par la firme londonienne Thomas Elliot et fut finalement installé dans le bâtiment en 1816. On sait très peu de choses sur ce premier instrument, si ce n'est qu'il a été largement reconnu pour sa sonorité. L'orgue était familièrement connu sous le nom de "King's Organ" et, pour autant que nous le sachions, il a bien servi la paroisse jusqu'à ce qu'il soit détruit par un nouvel incendie, avec le reste du bâtiment, le 9 décembre 1856, peu après que le chœur ait terminé sa répétition hebdomadaire !

L'orgue de Hill, 1859

En 1825, Thomas Elliot s'était associé à son gendre, William Hill, pour former un partenariat, Elliot and Hill, qui allait devenir la célèbre firme d'orgues William Hill & Son, qui compte aujourd'hui encore de nombreux orgues dans le monde entier. Suite à la destruction de la cathédrale Christ Church sur la rue Notre-Dame, sur la rue Sainte-Catherine, à l'époque bien à l'extérieur du centre, mais qui se trouve maintenant au cœur du centre-ville. Contrairement à la précédente église de style géorgien, cette église de style néo-gothique a été modelée sur un certain nombre d'églises paroissiales anglaises, comme il était courant en Amérique du Nord à l'époque. Avec le nouveau bâtiment est venu un nouvel orgue, qui a été conçu à l'origine pour remplacer The King’s Organ dans son état original, bien qu'on ne sache pas dans quelle mesure cette demande a été effectivement satisfaite. Les archives montrent qu'un nouvel instrument à trois claviers a été installé par William Hill pour un coût de 1 000 £ et qu'il a été installé dans l’aile Nord.

Cet instrument a servi la cathédrale pendant un siècle, bien qu'il soit rapporté que, même à un stade précoce, le fonctionnement mécanique s'est avéré difficile et peu fiable, peut-être en raison du manque de facteurs d'orgues locaux pour entretenir l'instrument. L'orgue a été ajusté et agrandi à plusieurs reprises au cours de sa vie, la première fois par William Hill en 1873, et en 1876 des réparations ont été nécessaires "en raison de l'introduction d'un appareil de chauffage à l'endroit où se trouvait  l'orgue, ainsi que de l'eau provenant du toit". Une pompe hydraulique a également été installée, l'orgue ayant été soufflé à la main jusque là, et à la fin des années 1890, Casavant Frères a reconstruit l'orgue et électrifié la traction. D'autres jeux furent ajoutés par Hutchings de Boston en 1899, et une nouvelle Voix Céleste fut installée par Casavant, construite dans une caisse flottante montée haut au-dessus de l'arche ouest de la croisée.

L'orgue de Hill, Norman & Beard, 1950

On rapporte que, dès les années 1920 et peut-être plus avant, cet instrument devenait de moins en moins fiable et le directeur de la musique de l'époque, le Dr Alfred Whitehead, a tenté de persuader les autorités de la cathédrale d'étudier la possibilité de remplacer l'orgue défaillant. En plus de divers problèmes mécaniques, l'orgue placé à l'extrémité Est de la cathédrale, à une époque très liturgique, avait du mal à s'intégrer dans le reste du bâtiment, et ne permettait pas de soutenir suffisamment la congrégation dans la nef. En 1947, suite à la nomination du Dr Arthur Egerton comme organiste, la cathédrale a entamé des discussions avec MM. Hill, Norman & Beard de Londres, la société qui a succédé à William Hill & Son, sur la possibilité de reconstruire et d'agrandir l'instrument existant pour le rendre plus adapté aux besoins de la cathédrale. M. Herbert Norman, directeur de la société, a visité la cathédrale et a été informé qu’en priorité la reconstruction devrait  conserver autant que possible la tuyauterie existante tout en veillant à ce que l'instrument s'intègre davantage dans le bâtiment principal. Cela devait également se faire en conservant la totalité de la vue existante de la nef au maître-autel, ce qui excluait toute œuvre volumineuse ou encombrante qui pourrait faire saillie dans le bâtiment.

Comme il n'a pas été jugé approprié ou souhaitable d'installer l'orgue et le chœur dans une galerie à l'ouest, des plans ont été établis pour un nouvel orgue à quatre claviers situé dans la salle existante du côté nord du chœur, le reste de l'orgue devant être logé dans un nouveau buffet sous l'arche nord de la croisée. Les plans prévoyaient également le maintien  de la Voix Céleste sur le mur de la tour, bien que cette Voix doive être révoquée et restructurée pour s'adapter au nouvel instrument. Le contrat pour cet instrument fut signé en octobre 1949 et les travaux commencèrent en janvier de l'année suivante. L'instrument terminé a été installé à la fin de 1950 et a été achevé avec une rapidité surprenante, du moins selon les normes modernes, puisque l'orgue a été officiellement inauguré par le gouverneur du Canada de l'époque, le vicomte Alexandre de Tunis, le 27 novembre de la même année.

Téléchargér les compositions sonores des orgues.