1 Thessaloniciens 5, 12-28

Dans cette étrange période que nous vivons, le temps lui-même semble avoir changé. Les jours indiscernables passent dans le flou, sans la structure de nos anciens horaires. Certains d’entre nous sont au chômage, d’autres s’adaptent à un travail complètement différent, nous sommes soudain confrontés à des tâches que nous avons évitées pendant des années, ou nous passons énormément de temps à chercher de la nourriture et à la préparer. Ironiquement, bien que nous ayons tous soi-disant “plus de temps”, il est souvent difficile de sentir que nous faisons beaucoup de choses. Il est plus difficile de se concentrer, de s’en tenir à une routine, de prendre des décisions et de travailler efficacement. Parfois, il est même difficile de dormir ou de sortir du lit le matin… et il semble qu’il n’y ait pas de fin en vue.

Aujourd’hui, dans la première lettre de Paul aux Thessaloniciens, nous trouvons ce qui semble être un message difficile. L’Apôtre demande aux frères et sœurs de la première communauté chrétienne de “reconnaître ceux qui travaillent dur… pour les tenir en haute estime à cause de leur travail”. Franchement, nous n’avons même pas besoin d’entendre cela de la bouche de Paul pour nous sentir coupables, parce que nous vivons depuis des années dans une société qui ne cesse de nous dévorer la valeur du travail et de l’accomplissement, au point que nous sommes définis par ces choses.

Mais en approfondissant, j’ai décidé que ce passage pouvait être lu différemment, et qu’il contient de l’espoir et des encouragements pour nous aujourd’hui.

Veuillez me suivre à Salonique pendant quelques minutes. En 2018, mon mari et moi avons visité cette ville fascinante du nord-est de la Grèce, dans la mer Égée, non loin de la frontière turque. Thessalonique se sent à l’est. Elle est remplie d’anciennes églises orthodoxes construites pendant la période byzantine ; les moines et les prêtres arpentent les rues en robe noire, et en face de l’église d’Hagios Demitrios, où le saint martyr Demitrius est enterré, se trouvent des ateliers de peinture d’icônes et des boutiques qui brillent de leurs icônes et mosaïques dorées, de leurs vêtements de satin, de leurs croix en laiton, de leurs candélabres et candélabres, de leurs vases eucharistiques, de leurs encens et perles de prière, et de leurs livres saints. Les parfums de cire chaude et de myrrhe envahissent les églises ; les fidèles dont les pieds sont étouffés par les tapis mur à mur font le tour des sanctuaires, embrassant les icônes, se croisant, priant devant les reliques des martyrs et allumant des bougies de cire d’abeille faites à la main qui vont de minuscules cônes à des piliers de quatre pieds de haut.

Lorsque Paul est arrivé ici il y a deux millénaires, Salonique était déjà une grande ville peuplée de gens de races et de cultures différentes, comme il se doit à sa situation au carrefour de l’Orient et de l’Occident. Elle était également le siège du gouverneur romain de Macédoine. L’intensité de la prédication de Paul a conduit à la naissance de la communauté chrétienne de la ville. Après plusieurs semaines, sa présence a créé un tel désordre que son ami Silas et lui ont été contraints de s’échapper la nuit, en escaladant les murs de la ville de Thessalonique à l’endroit exact où le monastère de Vlatadon a été construit par la suite.

Jonathan et moi avons visité le monastère par une belle journée ensoleillée. Les vestiges des anciens murs de la ville, qui entourent le sommet d’une imposante colline au-dessus de la mer, se trouvent juste au-delà du terrain du monastère, qui abrite toujours une communauté de moines. Il y a un petit jardin et un verger, des enclos pour les poulets, les oies et les paons, une chèvre ou deux, et une chapelle ancienne avec des fresques byzantines sur les murs faiblement éclairés, les figures non restaurées dégradées par les traces de marteau des envahisseurs ottomans qui ont essayé de détruire toutes les images humaines. Juste en dessous et à l’est, il y a une source où Paul se serait arrêté pour boire, et c’est toujours un lieu de pèlerinage. Je me suis levé et j’ai regardé la même vue de la mer Égée que Paul a dû voir, et je me suis avancé pour toucher les vieilles briques et les rochers de la muraille originale de la ville. Dans de tels moments, l’histoire est très proche.

Dans sa lettre à la communauté naissante, Paul n’apprécie pas seulement ceux qui “travaillent dur”, mais il continue à conseiller à ces premiers chrétiens de s’encourager et de s’aider les uns les autres, d’éviter les divisions et les reproches, et d’essayer de faire ce qui est bon pour leur propre communauté, mais aussi pour les autres.

Je pense que Paul parle ici non seulement du travail pratique qui consiste à fournir de la nourriture, un abri et d’autres nécessités, mais aussi du travail d’être et de construire une communauté. Et il me semble qu’en cette période très particulière, c’est aussi à ce travail que nous sommes appelés. Beaucoup de gens ont parlé de la façon dont les services de Zoom de notre cathédrale nous ont paradoxalement rapprochés les uns des autres : nous voyons nos paroissiens et le clergé, en face à face et chez nous ; nous rencontrons des gens que nous ne connaissions pas, nous approfondissons les relations existantes, nous trouvons de nouvelles façons de travailler et de communiquer, et nous nous réunissons en petits groupes pour parler et partager, nous soutenir les uns les autres et apprendre. Beaucoup d’entre nous font ce même “travail” dans un contexte plus laïc, en explorant de nouvelles façons de réunir des familles et des amis éloignés et en réalisant des projets de collaboration.

Si Paul et Silas ont été contraints de fuir Salonique sous le couvert de l’obscurité, nous pouvons être sûrs que la vie n’a pas été facile pour leurs disciples. Comme beaucoup l’ont fait remarquer, il existe des parallèles entre les premières communautés chrétiennes, pour lesquelles le rassemblement était interdit et dangereux, et notre situation actuelle, où les chrétiens ne peuvent pas se rassembler. Le conseil de Paul semble nous être destiné à nous aussi : “encouragez les découragés, aidez les faibles, soyez patients avec tous”. Et il nous rappelle de ne pas regarder exclusivement vers l’intérieur, mais de voir les besoins en dehors de notre propre communauté – comme nous l’avons certainement fait – quand il écrit : “efforcez-vous de faire ce qui est bon pour les uns et les autres et pour tous”. Quelle que soit la durée de notre isolement, nous devrions peut-être moins nous préoccuper de la quantité de travail que nous accomplissons, au sens traditionnel du terme, et penser davantage à établir des relations, ainsi qu’à la force et à la résilience de notre communauté, pour tout ce qui nous attend.

–Beth Adams

(image : Le monastère de Vlatadon, Thessalonique, Grèce).