Psaume 107 : 23-30 (KJV)

Ceux qui descendent à la mer dans des navires, qui font des affaires dans les grandes eaux ;
Ils voient les oeuvres de l’Éternel et ses merveilles dans les abîmes.
Car il commande, et il fait lever le vent de tempête, qui soulève ses flots.
Ils montent vers les cieux, ils redescendent dans les abîmes ; Leur âme est fondue à cause de la détresse.
Ils chancellent, ils chancellent comme un ivrogne, et ils sont au bout de leur rouleau.
Alors ils crient à l’Éternel dans leur détresse, et il les tire de leurs angoisses.
Il apaise la tempête, et ses flots sont immobiles.
Ils se réjouissent de leur tranquillité, et il les conduit vers le refuge qu’ils désirent.

Le Psaume 107, qui est aujourd’hui désigné pour la prière du soir, est un véritable poème, extrêmement satisfaisant non seulement pour son message de délivrance de diverses sortes de troubles, mais aussi pour son utilisation du langage. Dans des sections d’environ 8 lignes chacune, nous entendons parler de quatre groupes différents de personnes en danger : “Certains erraient dans les déchets du désert / ne trouvant pas le chemin d’une ville habitée” ; “Certains étaient assis dans l’obscurité et la morosité / les prisonniers dans la misère et les fers” ; “Certains étaient malades [à cause de leurs manières pécheresses / et à cause de leurs iniq-uities endurées l’affliction”. Enfin, nous rencontrons les marins : “Certains descendaient à la mer dans des navires / faisant des affaires sur les eaux puissantes.”

Chacun de ces quatre groupes est, ou devient, perdu d’une manière ou d’une autre, ce que décrit le psalmiste, mais à la fin des huit lignes, le Seigneur les a conduits hors de leur trouble vers un refuge. Tout le psaume est merveilleux par sa répétition et sa description vivante, mais les lignes les plus connues sont celles citées ci-dessus, qui parlent de marins qui prennent la mer, pour être ensuite ballottés et terrifiés par les vents et les vagues, mais qui sont sauvés lorsque le Seigneur calme la tempête et les ramène en sécurité à la maison.

La Bible du roi Jacques nous a donné la formulation anglaise bien connue : “Ceux qui descendent à la mer dans des navires.” Mais tout au long des siècles qui ont suivi la rédaction du psaume, de la vie de Jésus de Nazareth à l’ère de l’exploration, et jusqu’au milieu du 20e siècle, lorsque les voyages aériens sont devenus monnaie courante, le concept de base a résonné. Les gens ont toujours su ce que cela signifie d’aller en mer à bord de bateaux, de faire face au danger intense qui fait de nombreuses victimes, et ils ont toujours été reconnaissants d’atteindre un port sûr.

Il n’est pas surprenant qu’Henry Purcell (1659-1695), qui a vécu à une époque de grande navigation, se soit senti obligé de mettre ces mots en musique ; il s’agit d’un arrangement de musique de chambre pour basse, alto (ou contre-ténor), deux violons et orgue.

Mais le cadre le plus connu des anglicans d’aujourd’hui est celui que nous avons évoqué plus haut, écrit par Herbert Sumsi-on (1899-1995). Il a été apporté à la chorale de notre cathédrale il y a deux ans par Rob Hamilton, co-directeur musical par intérim, qui s’en est souvenu avec émotion de ses propres jours de choriste. La plupart d’entre nous ne l’avions jamais chanté auparavant, mais nous nous sommes amusés nous aussi avec son évocation de la mer calme, puis de la tempête, et des marins “titubant comme des hommes ivres” avant que le calme ne soit rétabli.

J’ai demandé à notre directeur musical, Jonathan White, de nous donner quelques indications supplémentaires sur le compositeur et sur ce qui a pu l’influencer pour écrire cette pièce.

“Sumsion était fortement ancré dans la tradition chorale anglaise”, m’a-t-il dit, “il a passé pratiquement toute sa vie musicale à la cathédrale de Gloucester, depuis son enfance comme choriste jusqu’à son poste de directeur musical pendant près de 40 ans. C’est une œuvre tardive de sa carrière – 1979 – et nous savons qu’elle a été écrite sur commande. Il se peut qu’il ait connu la mise en scène du texte par Purcell, car c’était aussi une période de “redécouverte” de la musique ancienne. Sumsion connaissait bien des compositeurs comme Elgar, Howells, Vaughan Williams, Holst. Howells et son cercle ont joué un rôle central dans la renaissance des compositeurs de la Renaissance – Byrd, Tallis, Gibbons, etc. – et Purcell en a probablement fait partie. Britten et son entourage s’intéressaient beaucoup à Purcell, par exemple”.

Jonathan a poursuivi en disant qu’il ne connaissait aucun autre hymne de la Sumsion aussi dramatique que celui-ci :
“C’est un hymne très évocateur, avec un accompagnement ondulant qui est clairement conçu pour transmettre le flux et le reflux des vagues, qui suit un grand arc, s’élevant jusqu’à un point culminant dramatique avant de s’éloigner à nouveau. Bien sûr, c’est une trajectoire que l’on peut voir dans de nombreuses œuvres de la Renaissance (pensez au convivium Tallis O sacrum qui fait justement cela, à la Palestrina Agnus Dei de la Missa brev-is…) mais je ne dirais pas nécessairement qu’elle est directement liée à cette période de la musique – ce pourrait être juste une coïncidence”.

En réécoutant l’hymne de Sumsion, j’ai pensé à la façon dont nous oublions souvent que Montréal était autrefois une ville de marins, sauf peut-être lorsque nous assistons à un concert à la Chapelle Notre-Dame-de-Bon-Secours dans le Vieux-Port — autrefois appelée “l’église des marins” — et que nous voyons toutes les maquettes de navires en bois sculptées à la main et suspendues au plafond : des offrandes d’action de grâce faites par les marins. Un grand nombre de nos ancêtres, dont les miens, sont arrivés sur les rives du Nouveau Monde par bateau, souvent au cours de voyages horribles au cours desquels la survie n’était pas du tout assurée. Parfois, visitez le musée Bourgeoys de la Margue-rite, à côté de la Chapelle Bon-Secours, et écoutez l’enregistrement d’une lettre écrite lors d’un voyage terrifiant de la France vers la colonie naissante de Ville-Marie vers 1653 (quatre ans avant la naissance de Purcell.)

Mais il n’est pas nécessaire d’être marin pour trouver une résonance contemporaine dans le psaume et l’hymne. L’arc du texte et de la musique reflète également le voyage incertain que nous vivons aujourd’hui – et exprime clairement combien nous serons reconnaissants si et quand les eaux redeviendront calmes, et que nous serons chez nous, sur la terre ferme, dans “notre havre désiré”.

— Beth Adams